ВАЛЕРИЙ АБРАМКИН родился 19 мая 1946 года в Москве, в рабочей семье. В 1970 году окончил Московский химико-технологический институт (МХТИ). Работал инженером-химиком в Научно-исследовательском институте неорганических материалов.

В молодости начал сочинять песни, а в середине 1960-х стал одним из инициаторов создания московского Клуба самодеятельной песни (КСП). Был одним из лидеров его части, наиболее близкой диссидентскому движению. В середине 1970-х продолжил деятельность по организации песенного сообщества уже вне рамок КСП.

Принимал участие в демократическом движении 70-х - 80-х годов, активно занимался правозащитной деятельностью, участвовал в выпуске самиздатовских журналов "Воскресение" и "Поиски".

В 1976 году после очередного обыска сотрудниками КГБ ему было вынесено официальное предупреждение об аресте в случае дальнейшего участия в "антисоветской деятельности", затем последовало увольнение (по указанию КГБ) из научно-исследовательского института, где он вел научную работу в области атомной технологии. Работал лесорубом, кочегаром, церковным сторожем. В 1979 году органам КГБ и прокуратуры было дано указание прекратить выход "Поисков", которые приобретали все большую популярность в среде демократической интеллигенции. У сотрудников и читателей этого журнала было проведено более ста обысков, возбуждено дело по статье 190-1 УК РСФСР ("распространение клеветнических измышлений, порочащих советский общественный и государственный строй"). Поскольку прекратить выход журнала властям не удавалось, В.Абрамкин был объявлен заложником за выход очередного номера "Поисков".

В декабре 1979-го года был арестован. Год провел в Бутырской тюрьме. В октябре 1980-го года приговорен по ст.190-1 к трем годам лагерей. Был направлен в лагерь для уголовных преступников на Алтае.

Из тюрьмы и лагеря регулярно передавал информацию о нарушениях прав человека, за что был приговорен к еще трем годам заключения по все той же ст.190-1. В лагере заболел туберкулезом и рядом других серьезных заболеваний. Благодаря протестам западных правозащитных организаций был освобожден по окончании второго срока, без возбуждения еще одного дела.

В декабре 1985-го года был направлен под надзор милиции в глухую деревню Тверской области, где работал в школе для умственно отсталых детей. Несмотря на начавшиеся в СССР перемены, в Москву ему было разрешено вернуться лишь в начале 1989-го года. По возвращении в Москву включился в активную правозащитную деятельность, вошел в Московскую Хельсинкскую Группу, создал неправительственную организацию "Тюрьма и Воля", которая в 1992 году была преобразована в Общественный Центр содействия реформе уголовного правосудия. В 1990 г. стал членом PRI (Penal Reform International).

В конце 1991-го года В. Абрамкин совместно с журналистом Игорем Дёминым разработал проект специальной радиопередачи для заключенных, который был одобрен руководством государственной радиостанции "Радио России". С января 1992-го года и по настоящее время передача для заключенных "Облака" еженедельно выходит в эфир. В. Абрамкин был постоянным автором сценариев и участником этой передачи. В 90-е годы, согласно одному из опросов, проводившихся фондом "Общественное мнение", "Облака" слушали более 25% взрослого населения России.

В. Абрамкин участвовал в разработке различных законопроектов в области уголовного правосудия для российского парламента, в частности, им по поручению Комитета по правам человека ВС РФ был подготовлен первый вариант законопроекта по изменению действующего пенитенциарного кодекса. В июне 1992 года в действующий тогда Исправительно-трудовой кодекс были внесены изменения, значительно смягчающие условия содержания заключенных и приблизивших наше пенитициарное законодательство к европейским стандартам.

В 1992 году совместно с Юрием Чижовым подготовлена и выпущена книга "Как выжить в советской тюрьме", около 30 тыс. экз. которой бесплатно роздано заключенным и их родственникам.

В. Абрамкин - автор многочисленных публикаций, книг, радио- и телепередач о положении заключенных, последствиях исполнения уголовного наказания. Им также подготовлено несколько десятков докладов для международных конференций, государственных структур, международных и национальных неправительственных организаций о положении российских заключенных, нарушениях прав человека, различных аспектах исполнения уголовного наказания.

В. Абрамкин в течение многих лет регулярно посещал пенитенциарные учреждения с целью контроля за соблюдением прав человека, для оказания помощи заключенным, освобождающимся, сотрудникам пенитенциарных учреждений. Был членом Совета по судебной реформе (1994-1997 гг.) и членом Постоянной Палаты ПКС при Президенте РФ (1997-2000 гг.), Комиссии по правам человека при Президенте РФ (2002-2004 г.), Общественного Совета при министре юстиции РФ (с августа 2003 г.), Комиссии по правам человека при мэре г. Москвы. С ноября 2004 года и до конца жизни - член Совета при Президенте РФ по содействию развитию гражданского общества и правам человека.